죽음과 삶의 경계선, 삼도천과 신화 속 강들의 비밀

우리는 살면서 한 번쯤 죽음 이후의 세계를 상상해 보곤 합니다. 흥미로운 점은 동서양을 막론하고 그 사후 세계로 가는 길목에는 반드시 거대한 물, 즉 강이 흐르고 있다는 사실입니다.

 

 

물은 생명을 상징하기도 하지만, 동시에 이승과 저승을 물리적으로 단절시키는 가장 확실한 경계선이기도 합니다. 또한 더러워진 영혼을 씻어내고 새로운 차원으로 넘어간다는 정화의 의미도 담고 있습니다.

 

오늘은 불교와 동양 설화에 등장하는 삼도천을 중심으로, 서양의 스틱스강과 기독교의 요단강까지, 인류가 상상해 온 죽음의 강에 얽힌 흥미로운 이야기들을 깊이 있게 풀어보려 합니다.

 

세 가지 길, 삼도천의 잔혹한 등급 테스트

우리가 흔히 저승 입구에 흐르는 강이라고 알고 있는 삼도천. 그 이름의 정확한 뜻을 아는 사람은 많지 않습니다. 삼도천은 석 삼(三), 길 도(途), 내 천(川) 자를 씁니다. 말 그대로 세 가지 길이 있는 강이라는 뜻입니다.

 

왜 길이 세 개일까요? 여기에는 죽은 자의 생전 행적을 평가하는 아주 냉혹한 시스템이 숨겨져 있습니다. 사람이 죽으면 49일 동안 저승을 여행하며 재판을 받게 되는데, 삼도천은 그 여정의 초입에서 마주하는 첫 번째 관문입니다.

 

이곳을 건너는 방법은 망자의 업보에 따라 철저하게 나뉩니다. 삼도천을 건너기 전, 한국 무속에서 바라보는 이승과 저승 사이의 죽음관에 대해 더 자세히 알고 싶다면 이전 글을 참고해 보세요.

 

첫 번째 길

첫 번째 길은 칠보로 장식된 다리입니다. 이곳은 생전에 나라를 구했거나, 남을 위해 헌신하며 덕을 많이 쌓은 극소수의 선인들만이 건널 수 있습니다. 이들은 강물에 발을 적실 필요도 없이, 신들의 호위를 받으며 황금과 보석으로 만들어진 다리를 통해 편안하게 저승으로 입장합니다. 일종의 VIP 전용 통로인 셈입니다.

 

두 번째 길

두 번째 길은 산수세라고 불리는 얕은 여울입니다. 거창한 선행을 베풀지는 않았지만, 그렇다고 남에게 큰 해를 끼치지도 않은 평범한 사람들이 건너는 곳입니다. 다리는 없지만 물 깊이가 무릎 정도밖에 되지 않아, 조금 젖는 것을 감수하고 걸어서 건널 수 있습니다. 아마 우리 대부분이 가게 될 길이 이곳이 아닐까 싶습니다.

 

세 번째 길

문제는 세 번째 길, 강심연입니다. 이름에서 알 수 있듯 강의 중심부이자 수심이 매우 깊은 곳입니다. 생전에 악행을 저지르고 죄를 많이 지은 중죄인들은 다리도, 얕은 여울도 허락되지 않습니다. 그들은 이 깊고 거센 물살을 맨몸으로 헤엄쳐 건너야 합니다.

전승에 따르면 강심연의 물은 얼음처럼 차갑거나 혹은 펄펄 끓는 물이라고도 하며, 물속에는 죄인의 살점을 노리는 독사가 우글거립니다. 위에서는 뜨거운 바위가 비처럼 쏟아져 내립니다. 즉, 악인에게는 강을 건너는 행위 자체가 지옥의 형벌인 것입니다.

 

저승의 입국 심사관, 탈의파와 현의옹

삼도천을 무사히 건넜다고 끝이 아닙니다. 강가에는 기괴한 모습을 한 노부부가 기다리고 있습니다. 할머니의 이름은 탈의파, 할아버지의 이름은 현의옹입니다.

 

드라마 <구미호뎐>의 탈의파

 

탈의파는 문자 그대로 옷을 벗기는 할머니입니다. 망자가 강을 건너오면 젖은 옷을 강제로 벗깁니다. 그러면 현의옹이 그 옷을 받아 옆에 있는 나무, 의령수에 걸어둡니다. 놀랍게도 옷이 걸린 나무 가지가 얼마나 아래로 축 처지느냐에 따라 망자가 지은 죄의 무게가 측정됩니다.

 

우리가 장례를 치를 때 고인의 관 속에 노잣돈을 넣어주는 풍습이 여기서 유래했습니다. 죄가 무거워 옷을 뺏기거나 배를 타지 못할 위기에 처했을 때, 저승의 관리들에게 뇌물이라도 주어서 편하게 가라는 산 자들의 간절한 염원이 담긴 것입니다.

 

드라마 <구미호뎐>에서는 삼도천이 현대화 돼서 [내세 출입국관리사무소]로 명칭이 바뀌고, 배우 김정난 님이 '탈의파' 역으로 등장합니다. 삼도천의 문지기인 '현의옹' 역은 배우 안길강 님이이 연기하셨는데, 아내에게 약한 공처가로 묘사돼서 재미있었습니다.

 

드라마 <구미호뎐>의 현의옹

 

신화 속 또 다른 강들: 스틱스와 요단강

동양에 삼도천이 있다면, 서양에는 스틱스강이 있습니다. 그리스 로마 신화에 등장하는 이 강은 이승과 저승을 완벽하게 격리하는 증오의 강입니다.

 

그리스 신화의 스틱스강

재미있는 점은 삼도천의 노잣돈 개념이 그리스 신화에도 똑같이 존재한다는 것입니다. 스틱스강에는 카론이라는 늙은 뱃사공이 있습니다. 그는 망자를 배에 태워 저승으로 데려다주는데, 반드시 뱃삯을 요구합니다.

 

그래서 고대 그리스인들은 장례를 치를 때 망자의 혀 밑에 오볼로스라는 동전 한 닢을 넣어주었습니다. 만약 돈이 없다면 카론은 승선을 거부하고, 망자는 100년 동안 이승과 저승 사이를 구천처럼 떠돌아야 한다고 믿었습니다.

 

사실 그리스 로마 신화에서 저승의 강은 총 5개로 이루어져 있고, 스틱스 강은 그 중 마지막 강입니다. 

 

만화 <그리스 로마 신화>의 스틱스

 

기독교의 요단강

반면, 기독교 문화권에서 등장하는 요단강은 조금 다른 의미를 가집니다. 찬송가 가사에도 자주 등장하는 "요단강 건너가 만나리"라는 구절 때문에 죽음의 강으로 인식되지만, 여기에는 공포보다는 약속과 희망의 메시지가 강합니다.

 

성경 역사에서 요단강은 이스라엘 민족이 광야 생활을 끝내고 약속의 땅인 가나안으로 들어가는 마지막 관문이었습니다.

 

즉, 기독교인들에게 죽음은 끝이 아니라 고통스러운 현생의 광야를 지나, 신이 예비한 영원한 안식처로 들어가는 축복의 과정으로 해석됩니다. 삼도천이나 스틱스강이 심판과 공포의 대상이라면, 요단강은 안식과 재회를 위한 통과의례인 셈입니다.

 

실제 [요르단강]

 

삼도천 이야기가 우리에게 던지는 질문

우리는 아직 죽음을 경험해보지 못했습니다. 삼도천에 정말로 독사가 사는지, 카론이 정말로 동전을 요구하는지 알 수 없습니다. 하지만 고대부터 인류가 이러한 구체적인 저승의 지도를 그려낸 이유는 분명합니다.

 

그것은 죽음에 대한 공포를 심어주기 위함이 아니라, 역설적으로 지금 현재를 어떻게 살아야 하는가에 대한 질문을 던지기 위해서입니다.

 

동서양의 모든 신화는 공통적으로 말하고 있습니다. 죽음 이후의 대우는 철저하게 당신이 살아온 삶의 결과물이라는 것을 말입니다. 당신이 오늘 누군가에게 베푼 작은 친절이 훗날 삼도천의 화려한 다리가 되어줄지도 모릅니다. 반대로 누군가에게 준 상처는 거센 물살이 되어 당신을 덮칠 수도 있습니다.

 

죽음의 강 이야기는 결국 죽은 자를 위한 것이 아니라, 오늘을 살아가는 우리를 위한 도덕적 나침반인 것입니다. 당장 내일 이 강 앞에 서게 된다면, 당신은 어떤 길로 건너게 될까요?

 

이 질문을 가슴에 품고 오늘 하루를 조금 더 다정하게 살아보는 것은 어떨까 싶습니다.